什剎海也寫作“十剎海”，四周原有十座佛寺，故有此稱。元代名海子，為一寬而長的水面，明初縮小，后逐漸形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成為游樂消夏之所。三海碧波蕩漾，岸邊垂柳毿毿，遠山秀色如黛，風光綺麗，為燕京勝景之一。周圍有許多的王府和花園，如保存最好的恭親王府、醇親王府等，這一帶也是原老北京主要的商業(yè)活動區(qū)。

什剎海，是北京市歷史文化旅游風景區(qū)、北京市歷史文化保護區(qū)。位于市中心城區(qū)西城區(qū)，毗鄰北京城中軸線。水域面積33.6萬平方米，與中南海水域一脈相連，是北京內(nèi)城唯一一處具有開闊水面的開放型景區(qū)，也是北京城內(nèi)面積最大、風貌保存最完整的一片歷史街區(qū)，在北京城規(guī)劃建設史上占有獨特的地位。在2000年批準的北京25片歷史文化保護區(qū)中，什剎海地區(qū)面積是最大的。

什剎海包括前海、后海和西海(又稱積水潭)三個水域及臨近地區(qū)，與"前三海"相呼應，俗稱"后三海"。什剎海也寫作"十剎海"，四周原有十座佛寺，故有此稱。清代起就成為游樂消夏之所，為燕京勝景之一。什剎海景區(qū)的不少古建筑在北京城市建設發(fā)展史上及政治文化史上占有重要地位，主要代表有恭王府及花園、宋慶齡故居及醇王府、郭沫若紀念館、鐘鼓樓、德勝門箭樓、廣化寺、匯通祠、會賢堂。

著名的《帝京景物略》中則以"西湖春，秦淮夏，洞庭秋"來贊美什剎海的神韻。什剎海景區(qū)風光秀麗，被譽為"北方的水鄉(xiāng)"。隨著游客的增多，這里逐漸出現(xiàn)了一些古文化商店、小吃街和酒吧等，因此，也成為了京城文化街之一。